Delacroix expose cette toile au Salon de 1840, puis à nouveau lors de la rétrospective de son œuvre à l’Exposition Universelle de 1855 à Paris. Le sujet est tiré du Purgatoire de Dante, chant X, dont il cite dans le livret un long extrait de la traduction de son ami Antoni Deschamps. C’est probablement Frédéric Villot, conservateur au Louvre, qui lui a indiqué cet épisode : l’empereur romain Trajan, exemple du prince juste, partant en campagne avec ses troupes, est arrêté par une veuve lui réclamant justice pour la mort de son fils. Cédant à ses supplications, il finit par accepter et remet son départ. Les critiques sont comme de coutume partagées face à cette œuvre, Baudelaire et Gautier la louant tout particulièrement. L’État l’acquiert aussitôt pour l’envoyer à Bordeaux mais, sur la demande de l’artiste qui souhaite honorer la mémoire de Géricault, elle est en fin de compte affectée au musée de Rouen. Celui-ci conserve également dans ses collections plusieurs dessins préparatoires.