Marie-Antoinette n’a encore que treize ans lorsqu’on négocie son mariage avec le futur Louis XVI. Et c’est Joseph Ducreux, élève de Quentin Latour, qui est envoyé à Vienne en 1769 pour réaliser son portrait. Le peintre n’a alors que 24 ans.

Marie-Antoinette ne fut sans doute pas déçue de l’ouvrage puisque, lorsqu’elle devint reine un an plus tard, elle fit de Joseph Ducreux son premier peintre et employa sa femme dans la Maison royale. Le peintre sera dès lors un portraitiste et pastelliste talentueux de la cour de France, avant de représenter Mirabeau, Robespierre, Saint-Just et lui-même à l’occasion. Il exposera ses tableaux au Salon de 1791 à 1801.

On a un peu oublié Joseph Ducreux aujourd’hui. Pourtant il suffit de regarder cet autoportrait du peintre en habit d’officier de marine pour être convaincu de ses qualités picturales : une composition simple et efficace, une touche franche et vigoureuse et un rendu aigu de la psychologie. À cela s’ajoute un réalisme, un naturel, voire un brin de malice. Dans d’autres autoportraits, le peintre adopte un air rieur, moqueur, voire se fait représenter en train de bailler. Et on suppose pour le tableau de Rouen que Ducreux, qui n’était pas officier de marine, s’est déguisé pour la circonstance.