Le tableau Jésus chez Marthe et Marie de Paul Leroy marque pleinement l’entrée du peintre dans la vie publique en 1882. À vingt-deux ans Paul Leroy réalise là sa première œuvre de grand format et avec succès : son maître Alexandre Cabanel admire grandement le tableau qui fut exposé au Salon de 1882, où son auteur reçu une deuxième médaille d’or et une bourse de voyage de 4000 francs. C’est alors que le musée de Rouen fut bien inspiré de se porter acquéreur de l’œuvre d’un peintre qui deviendra célèbre pour ses sujets orientalisants et qui participera à la création de la Société des Orientalistes Français en 1893.

Comme le suggère déjà le tableau de Rouen, Paul Leroy peindra la réalité de l’Orient, soit dans des scènes de genre ou des scènes de la vie religieuse replacée dans le cadre et l’atmosphère de l’époque.
Son premier voyage est pour l’Italie où il part en 1882 pour y réaliser un véritable Grand Tour, de Gênes à Rome en passant par Milan et Venise qui le marquera particulièrement. Mais déjà dans Jésus chez Marthe et Marie il y a une recherche toute vénitienne de vie, de chaleur dans la couleur qui distingue Paul Leroy de son maître Alexandre Cabanel.
Il y a dans la peinture de Paul Leroy une vérité des ambiances, une atmosphère particulière et une vérité simple des gestes et des attitudes : Paul Leroy est un peintre du familier. Et même ici dans cette scène religieuse, comme également dans Le Retour de la Mecque de 1906 ou Les Pélerins d’Emmaüs de 1926, le sujet est pris sur le vif, dans sa simplicité ordinaire du quotidien, avec une sincérité, une franchise étonnante.

Le peintre séjournera régulièrement au Moyen-Orient. Il partira deux ans en Egypte entre 1885 et 1887 et plus tard se rendra à Constantinople, en Perse et en Algérie régulièrement.