Traditionnellement ce petit chef-d’œuvre est considéré comme une esquisse préparatoire au décor peint du plafond du salon d’Apollon des appartements du roi au château de Versailles. Pourtant ce tableau n’est pas à proprement parler un modello. Et il est étonnant de constater ici l’absence de la double figure de la Magnificence et de la Magnanimité de la France présentes à Versailles. Cet Apollon sur son char entouré des quatres Saisons pourrait bien être plutôt le premier projet de morceau de réception du peintre à l’Académie Royale de Peinture et de Sculpture en 1671, année même où il commence à être payé pour le décor de Versailles. Si Charles de La Fosse a choisi de réutiliser cette composition, c’est qu’il a dû en être particulièrement fier.
Des figures à la fois sensuelles et naturelles s’y organisent dans une composition audacieuse mais claire, basée sur une grande diagonale marquant la séparation entre le jour et la nuit. La lumière du Soleil du point du jour émane de la figure d’Apollon, alors qu’une seconde lumière naturelle éclaire les Saisons. Un charme nouveau nait de ce jeu subtil de clairs-obscurs et du jeu des couleurs, à la fois légères, chaudes et nacrées, de ce vert, ce bleu et cet orange qui distinguent et relient en même temps les groupes des Saisons. Ce sont ces effets lumineux – sujet sur lequel il s’adressera à l’Académie en 1673 – et sa science rubénienne du coloris qui firent la réputation du peintre dans les années 1670, ceci en pleine querelle entre « rubenistes » et « poussinistes ».