Otto Marseus van Schrieck est à l’origine d’un genre particulier dans la peinture qui se situe entre la nature morte et le paysage. Le peintre hollandais y représente des vues de sous-bois au ras du sol, habités par des plantes et des animaux exotiques et menaçants – champignons, chardons, lézards, serpents, grenouilles, chenilles – et des papillons.

Dans le tableau de Rouen, le cadre de ce monde fantastique et inquiétant est déjà une évocation du mal : un sombre sous-bois semé de champignons et de lichens, sans fleur, ni verdure. Les symboles maléfiques s’y multiplient tirés de la Bible et notamment du livre de l’Ecclésiaste : le lézard (la mort) attaque le papillon (l’âme) ou encore une mouche (la putréfaction) trône au centre du tableau.

Il y a au XVIIe siècle la conviction d’une correspondance entre les états de la nature et les états de l’homme. On pense notamment au thème de la Vanité qui, faisant appel en même temps à la dure réalité de la nature et à l’imaginaire religieux, montre au spectateur le caractère éphémère des choses de ce monde. Ici Otto Marseus van Schrieck semble chercher dans le monde du sous-bois celui des tentations humaines où se cotoient le péché, le malin et la mort avec l’innocence de l’âme humaine.

Otto Marseus van Schrieck eut un grand succès en Europe et nombreux furent ses suiveurs. On peut citer notamment Mathias Withoos et Rachel Ruysch en Hollande, Paolo Porpora en Italie et Johann Byss en Allemagne.