Ce panneau de bois, avec deux autres conservés également au musée de Rouen (Le Baptême et La Résurrection du Christ), provient de la prédelle (partie inférieure) d’un retable commandé en 1495 à Pietro Perugino pour l’église Saint-Pierre de Pérouse. Le sujet principal en était l’Ascension (musée des Beaux-Arts de Lyon). Figurant sous la glorieuse montée au ciel du Christ, ces panneaux offraient un raccourci de sa vie terrestre, de son enfance à sa résurrection.

Vasari écrit dès 1568 : « on trouve dans cette prédelle tant de points difficiles bien traités qu’elle est la meilleure des peintures à l’huile de Pietro à Pérouse ». Et en effet, l’artiste, alors au sommet de son art, soigne l’étagement de figures fines, aux couleurs nettes, bien rendues, dans la lumière pure d’un jardin transformé en paysage infini par un point de fuite surélevé.

Le jeune Raphaël, son élève à l’époque, était à bonne école et ces panneaux étaient encore attribués à ce dernier lorsque Delacroix les admira lors de sa visite du musée en 1840 : « Les petits Raphaël, qui sont peut-être des Pérugin, sont bien plus précieux à mon avis que ce qu’il y a dans ce genre au musée de Paris ».